Charles Nessler (1872–1951). Collection Armin Wolfarth.

    

Charles Nessler : de la Forêt-Noire à l’invention de la permanente

L'histoire d'un coiffeur originaire de Todtnau dont l'invention allait transformer la coiffure.

Né le 2 mai 1872 à Todtnau, dans la Forêt-Noire, Karl Ludwig Nessler, plus tard connu sous le nom de Charles Nessler, grandit dans un milieu modeste. Rien ne laisse alors présager que son parcours le conduira à Londres, puis aux États-Unis, et que son nom restera associé à l'une des grandes innovations de la coiffure moderne.

De Todtnau à Londres

Après avoir quitté sa région natale, Nessler poursuit son parcours professionnel en Suisse. Les archives permettent notamment de retrouver sa présence à Aarau, à Bâle et à Zurich, où il exerce le métier de coiffeur.

Au début du XXe siècle, il travaille à Londres. C'est dans cette ville qu'il développe un procédé permettant de donner aux cheveux une ondulation durable.

À une époque où les coiffures ondulées nécessitent des interventions répétées, son objectif est de créer des boucles capables de résister au lavage.

Une invention qui demande du temps et de la patience

Les premières expériences sont difficiles. Le procédé repose sur l'association de la chaleur, de l'humidité et de préparations chimiques.

Les cheveux sont enroulés sur des supports, puis chauffés à l'aide d'appareils spécialement conçus. Les premières séances peuvent durer plusieurs heures et présentent des risques pour les cheveux et le cuir chevelu.

Nessler poursuit néanmoins ses recherches et perfectionne progressivement son système.

Le 8 octobre 1906, il présente publiquement son procédé à Londres. Cette démonstration constitue une étape importante dans l'histoire de la permanente.

De l'invention à l'industrie

La permanente ne reste pas une simple innovation de salon.

Nessler développe et fait breveter différents procédés et appareils. Après son installation aux États-Unis en 1915, ses activités prennent une dimension industrielle et commerciale.

Son entreprise participe à la diffusion de produits et d'équipements destinés aux professionnels de la coiffure.

Au fil des décennies, la technique évolue. Les appareils deviennent plus pratiques et de nouveaux procédés apparaissent, jusqu'au développement de la permanente à froid.

Une histoire à redécouvrir

L'histoire de Charles Nessler ne se résume pourtant pas à une invention.

Elle nous entraîne de la Forêt-Noire à la Suisse, de Londres à New York. Elle permet aussi de découvrir le quotidien des coiffeurs, les premières machines à permanente et les difficultés rencontrées lors de la mise au point de cette technique.

À travers des documents d'archives, des brevets, des photographies et des publications anciennes, mes recherches cherchent à retracer ce parcours et à distinguer les faits historiques des nombreuses anecdotes qui entourent encore aujourd'hui son nom.

Une publication illustrée consacrée à l'invention de la permanente permettra d'approfondir cette histoire et de découvrir les documents qui en témoignent.

Armin Wolfarth

Recherche historique indépendante